Par Alberto Hernández
Si l’on était uruguayen, on reconnaîtrait au premier coup d’œil ce type doré et maigre qui s’avance vers la ligne d’arrivée du Norte vs Sur, le regard légèrement levé vers le chronomètre suspendu à l’arche. Une course contre la montre. Dans ce cas, contre la sienne, puisqu’il avait déjà remporté ce grand classique des « courses de toboggan » la saison précédente, établissant le record qu’il s’efforce maintenant de réduire. Et il y parvient : 28:50.
Si l’on était né, disait-on, dans le pays qui compte la plus forte densité de footballeurs professionnels par mètre carré, on saurait parfaitement qui est Nicolás Cuestas, qui avait lui aussi tenté sa chance avec le ballon avant de finir par courir sans rien devant lui, à la suite d’une situation rocambolesque durant ses années de formation. Peut-être ne pourrait-on pas réciter par cœur ses exploits, son statut d’olympien et de participant aux Jeux du monde, ou encore ses titres sud-américains de demi-marathon, nationaux sur 10 000 et 5 000 mètres… mais on se souviendrait de ces dîners devant le téléviseur, tandis que le coureur tentait de dépasser les programmes de Masterchef Celebrity : « Je ne me souviens pas de ma place, sixième ou septième, mais je me souviens que Martín a fini quatrième. Dans mon pays, nous sommes relativement célèbres ».
Martín est son jumeau, qui a commencé à user ses semelles un an avant lui, à 15 ans, encouragé par un oncle qui s’était pris de passion pour les courses de 10 kilomètres. « À l’époque, je faisais des essais avec différentes équipes dans le cadre d’un processus de recrutement pour découvrir de nouveaux joueurs. Je n’ai pas été à l’entraînement pendant une semaine parce que j’étais malade et l’entraîneur m’a suspendu la suivante, alors j’en ai profité pour aller avec mon frère à une course des moins de 18 ans où il a gagné et où j’ai fini troisième », raconte-t-il pour évoquer les débuts de sa passion pour un sport dans lequel tous deux ont atteint des niveaux de performance similaires en termes de records personnels.
Cette épreuve faisait partie du Championnat des quartiers de Montevideo, sa ville natale, dont il finirait par remporter le classement général. À partir de ce point de départ, il n’a pas été très difficile de progresser jusqu’à dominer la scène nationale du fond. Nous parlons du début du siècle, quand tous les rêves semblaient possibles, même si les banques, les commerçants et les compagnies électriques les jugeaient insuffisants pour satisfaire ses ambitions. Il fallait donc trouver un métier compatible avec les agressions quotidiennes infligées à son organisme. Et c’est grâce à l’athlétisme qu’il l’a trouvé : « En 2010, je courais pour un club de police et un capitaine nous a dit de nous présenter pour obtenir un poste. À l’époque, j’étais sans emploi et je me consacrais uniquement au sport, alors cela m’a semblé être une bonne idée. Martín et moi avons réussi le concours l’année suivante et nous avons commencé à travailler chacun dans un commissariat ».
Peu après, par l’intermédiaire de son entraîneur, également policier, il a intégré un programme du corps qui, en plus de lui offrir un emploi du temps très souple pour continuer à consolider sa progression en tant que coureur de fond, lui a permis de développer une activité précieuse « dans laquelle nous aidions les enfants des quartiers difficiles. Nous les faisions s’entraîner sur une piste ; il s’agissait de les intégrer par le sport. Beaucoup d’entre eux avaient une famille, même s’ils passaient tout leur temps dans la rue, sans surveillance, et vous savez ce qui se passe… à l’âge adulte, ils finissent par faire des choses affreuses ».
Les titres nationaux commencent à s’accumuler. Celui de 5 000 mètres en 2012. Celui de 10 000 mètres en 2014. Il franchit les frontières et, en mai 2016, remporte la médaille de bronze des douze tours et demi sur la piste lors du Championnat ibéro-américain de Rio de Janeiro. Il reviendra au pied du Corcovado en août, pour défiler sous le drapeau aux cinq anneaux et être l’un des protagonistes de l’événement auquel aspire -publiquement ou en privé- quiconque s’est un jour défini comme « athlète ».
Aux Jeux, il s’est tourné vers le marathon, terminant quarante-quatrième lors d’une épreuve éprouvante sous la pluie, avec l’humidité qui apaisait ses muscles, ce qui a valu le premier or à Eliud Kipchoge. Avec la sérénité du devoir accompli, il a continué à graver des noms sur ses chaussures : troisième au Championnat sud-américain de demi-marathon en 2017, vainqueur en 2019, deuxième en 2024 ; septième sur les 42 km des Jeux panaméricains en 2019 ; présence marathonienne aux Championnats du monde de Londres et de Doha, coureur de cross à Aarhus… et champion national et vice-champion sud-américain sur 10 000 mètres en 2021, une année charnière dans son parcours de fils de la haute performance.
« Je ne me suis pas qualifié pour les Jeux de Tokyo », commence-t-il en se remémorant ce tournant décisif où, après avoir manqué ce qui aurait été son quatrième grand championnat mondial consécutif, il a envisagé d’arrêter de concourir. Finalement, j’ai préparé le Marathon de Séville et j’ai fini en 2:11.03, un record personnel qui m’a permis de me qualifier pour le Championnat du monde de l’Oregon cet été-là, en 2022. Entre les deux événements, je suis venu à l’Ibéro-américain de La Nucía et j’y ai parlé à Rober Aláiz, avec qui j’ai de très bonnes relations. Il m’a parlé de ‘Moli’ -Álvaro Rodríguez, son manager, olympien en 2012 et champion d’Europe sur 1 500 mètres junior en 2007- et nous avons convenu de nous rencontrer pour voir s’il était possible de professionnaliser davantage ma carrière et de parier entièrement sur le sport ». Ce fut une rencontre fructueuse, car à la fin de l’année, il a déménagé à Madrid avec sa femme et ses deux enfants.
Il n’a pas eu de mal à s’adapter -il connaissait l’environnement de certaines sélections précédentes- et, peu à peu, il a commencé à se faire une place dans l’écosystème du fond espagnol, tant sur le plan professionnel que vocationnel : « J’ai signé pour le Club Corredores et de temps en temps, j’allais courir avec les runners ou je leur enseignais des exercices de technique de course, j’étais plus un motivateur qu’un entraîneur ». Une belle reconnaissance a été sa victoire lors des deux dernières éditions de la San Silvestre Vallecana Popular, la dernière en 28:48, le record chronométrique de l’épreuve.
Cuestas réfléchit : « J’avais de bons records, mais en Amérique du Sud, il n’y a pas de courses d’un tel niveau qu’ici, ni sur le plan sportif ni organisationnel, en Espagne, les parcours sont bien meilleurs ». Après sa deuxième victoire lors de la magique nuit du 31 décembre, il a signé pour Bikila, dont il a arboré le maillot vert, rouge et jaune lors d’un mois de janvier glorieux où il a battu son record personnel sur 10 km (28:44 à Valence) et a battu le record uruguayen du demi-marathon à Santa Pola : 1:02:15. C’est curieux, car lorsque celui qui écrit souligne qu’il porte fièrement le titre de « de loin le pire vendeur qui ait jamais traversé l’avenue Donostiarra », il y a plus de deux décennies, Nicolás ajoute : « Tu sais que quand j’étais jeune, j’ai aussi travaillé dans un magasin de sport ? Ce n’était pas spécialisé comme Bikila, mais… ». Il y connaît donc quelque chose au métier, vraiment.
La qualification pour les Jeux de Paris s’est avérée infructueuse, mais il repartira au combat après « de longues vacances en famille, j’ai hâte, car ce sport m’oblige souvent à leur voler beaucoup de temps ». Sa feuille de route est claire à partir de là : « Championnat sud-américain de marathon à Buenos Aires, en septembre. Cette épreuve me rappelle de bons souvenirs, car c’est là, en 2015, que j’ai réussi à me qualifier pour les Jeux. Ensuite, au début du mois d’octobre, j’irai avec Bikila au Championnat d’Espagne de route pour aider sur le demi-marathon. Peu après, j’essaierai de battre mon record de demi-marathon à Valence et, s’il me reste des forces, j’irai aussi au marathon, en décembre ; avec ça et une autre course, je pense que je peux accumuler suffisamment de points pour le Championnat du monde de Tokyo l’année prochaine ».
Un automne chargé, qui ne laissera pas beaucoup de temps pour « regarder le football, même si ici, comme il y a plus d’athlétisme à la télé, j’en regarde moins qu’en Uruguay », ni pour profiter de son grand hobby, la photographie, « qui commençait à devenir aussi une profession avant que je ne vienne en Espagne ». À la fin de l’année, il aura 38 ans et il est logique de penser qu’il y a plus de passé que d’avenir, même si la décision de prendre sa retraite du haut niveau reste lointaine : « C’est un sport exigeant et on ne gagne pas beaucoup d’argent, alors il faut agir au fur et à mesure. Le mieux, c’est que je suis en bonne santé et que j’ai envie de continuer, parce que je sais que j’ai encore beaucoup à donner ».
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